部屋へ続く階段を上る。階段を上る途中、突然、ひどいめまいがした。頭がぐるぐるして、気を失いそうになった。視界が暗くなり始め、何度か瞬きをした。
突然、腕が私を受け止め、立ち上がらせてくれるのを感じた。彼の抱擁は温かく柔らかだった。とても落ち着き、安心感を覚えた。彼はセーターを着ていた。
「ありがとう、チャン」私は微笑んだ。待って…
「大丈夫だよ、かわいい子。」
「あなたは誰ですか？」私は彼の腕から自分を振り解いた。
「『あなたは誰ですか』ってどういう意味ですか？ 今私の名前を言ったじゃないですか。」
「ええ、でも…」頭が痛くてうつむく。「カン…ユチャン…」
「大丈夫？少し寝た方がいいかも」私は彼を知っている？知っている…でも、どうして？まるでずっと前から友達だったかのように、ずっと前から知っているような気がする。初めて会うのに。彼と一緒にいると落ち着くし、まるで他人みたいじゃない。なのに、彼は他人なの？
彼は優しく私の腕を掴み、階段を上って部屋へと連れて行ってくれました。何が起こっているのか理解しようと、ただ下を向いていました。ベッドに腰掛けました。友達が、私が彼氏を作った時のために買ってくれたダブルベッドです…。これは皮肉なことだと心の中で思った。彼は私を布団にくるんでくれる。見知らぬ彼と一緒にいると、こんなにも落ち着くなんて、不思議な感じだ。
彼は突然毛布を引き上げ、ベッドに入ろうとした。
「な、何をしてるの？」
「今夜はどうしたんだ？私と寝たくないのか？」
「い、いや、大丈夫」彼は不思議そうに私を見て、ベッドに潜り込んだ。私は彼に背を向け、横を向いた。頭の中は色々な考えでいっぱいで、色々な感情が渦巻いていた。新しい感情なのに、どこか懐かしいような。
彼はナイトスタンドの電気を消した。しばらく彼が足音を立てる音が聞こえたが、突然、また腕が私を抱きしめた。彼の胸が私の背中に押し付けられた。とても暖かいですね。まるで慣れているみたいに動きが素早いですね。
目が覚めると、柔らかな太陽の光が差し込み、チャンが優しい笑顔で私を見つめているのが見えました。もうメロメロ。彼を愛さずにはいられないでしょう？
もしかしたら、これは全部夢なのかもしれない。現実とは思えないほど美しい。きっと遅かれ早かれ目が覚めるだろう。でも今は、この夢を楽しむだけでもいいかもしれない。
私も微笑み返す。額にキス、なんて愛しいんだろう。待って…彼は私のことが好きなの？私のことを…大好き？
「ちゃん、、私のこと…愛してる？」
「何？なぜそんなことを聞くの？もちろん聞くわよ！」
面白い感覚だ。この感覚が、好きすぎる。誰かが…私を愛してくれる。私は誰かにとって特別な存在。彼への愛は既に大きいのに、さらに大きくなっていく。
夕方、毛布にくるまって一緒に映画を見ます。彼の近くにいるのはまだ気まずい感じがします。何が起こっているのかまだよく分かりませんが、少しずつこの状況に慣れてきているような気がします。
彼は私の肩に腕を回し、私は彼の胸に深く沈み込む。いい気分だ。彼氏がいるっていい。気づいていなかったけれど、私は本当に何かを逃していた。急にすごくいい気分になった。この感覚がすごく心地よくて、彼の胴体に腕を回し、軽く抱きしめた。この距離感、彼の温かさ、そしてただ彼にしがみついている感覚を味わった。
彼はまるで私が地球上で最も大切な存在であるかのように、私を見下ろして微笑みます。
これ、大好き。チャンが大好き。でも、あまり執着しすぎるのが怖い。彼を離して、腕を回されたまま、彼の胸に頭を預けた。
しばらくして、彼はまた私を見下ろしました。
キス。すごくさりげなく。まるでそれがごく普通のことのようで、まるでずっと一緒にいたかのように。いろんな感情が同時に押し寄せてきて、体が熱くなりすぎるような気がする。彼のキスはすごく滑らか。甘いキスというわけじゃない。いや、かなり深いキス。
彼は後ずさりする。
「あんなに抱きしめてくれて、元通りになったと思ったのに。でも今はキスを返してくれない。何かあったの？何かあったの？」
「違う！違う…違う…私は…」
「もう私を愛していないの？」
「い、いえ！ただ…愛してるんです。」好きすぎて…執着しすぎている。またいなくなったらどうしよう？この夢が突然終わってしまったらどうしよう？今までは彼氏がいなくても生きていけたのに…今は…彼がいないと人生が満たされない。
「絶対に私から離れないと約束して。」私は懇願するような目で彼を見つめる。
「ああ、赤ちゃんクマさん」彼は私の顔を両手で包み、「約束するよ」と言った。
まるまる1分間、私の目を見つめた後、彼はまたキスをした。今度はもっと軽く、もっと柔らかく…もっと甘く。彼の唇は私の唇にぴったり合うのだろうか？それとも、ただキスが上手いだけなのだろうか？
私もキスを返そうとすると、驚いたことに、とても簡単にできた。まるで以前にも…何度もやったことがあるような。まるで唇が自動的に反応し合っているかのようだった。唇がシンクロして動き、この状況はますます熱くなっていく。私の心が燃え上がる。
翌日は私が夕食を作りました。彼が手伝おうとすると、キッチンを焦がしそうになりました。一瞬怖かったけれど、その後はみんなで大笑いしました。
夜になると、映画を見るのも精一杯。ソファで重なり合い、ベタベタとキスをする。のんびりとした夜。彼は優しく私の顔を包み込み、親指で頬を撫でる。髪を耳の後ろに留める。どちらかがそのうち止めるだろうと思っても、私たちは二人ともそのまま続ける。急ぐことも、きちんとやろうとすることもない。それでも、お互いを心から楽しんでいる。
まだ十分じゃない。
* * *
翌日はコーヒーショップへ。どうやらよく行くお店らしい。肌寒くなってきたので、秋のコートを着る。二人とも薄茶色で、木々が茶色や黄色に色づき始めたのとマッチしている。チャンは私たちのお気に入りのコーヒーを注文する。最初は、実は私の好みじゃないって言いたかった。でも、飲んでみたら…今まで飲んだ中で一番美味しいコーヒーだった。一口飲んだ途端、私の目がぱっと輝き、チャンはクスクス笑った。かわいい。私たちはコーヒーを手に店を出ました。
「ずいぶん寒くなってきたね。一緒に暖かい服を買いに行こうか。」彼は少し興奮したような、そしてニヤニヤしたような表情で私を見た。
「実は、そのアイデアすごくいいな」少し考えてから、「ついでに秋夕のプレゼントも買っておこうかな」と思った。
「そうだ！そうしよう！ショッピングデートだ！」彼は興奮して目を輝かせた。
私たちは家へ歩いて帰り始めます。
「ちょっと待ってください、実はあなたのアパートを見たいんです。」
「ああ…いいじゃない！じゃあ、行こう。ついて来い」私たちは方向を変えて歩き続ける。「でも、ちょっと散らかるから、あまり驚かないようにね」私は笑顔で頷く。彼の家を見るのが楽しみだ。
バスを2回乗り継いで、彼のアパートまで少し歩かなければならなかった。思ったより少し遠くて、手袋を持ってこなかったせいで手が冷たくなってきた。両手を合わせてそっと温かい息を吹きかけると、チャンがこちらを見た。そして、ふと立ち止まり、私の手を重ねた。とても暖かいですね。視線が合うと、彼は視線を逸らさない。私は彼のダークブラウンの瞳にすっかり魅了され、彼は微笑んだ。
「少しは良くなった？」
「何？」私は我に返った。
「寒いって言ってくれればよかったのに」彼はポケットから手袋を取り出し、私にそれをはめてくれた。額に突然キス。彼は私の手を握り、歩き続けた。
彼のアパートに到着し、彼が鍵を取り出す間、階段を数段上りました。チャンがアパートの中を案内してくれました。
キッチン。
「これ、君のために作ったんだよ」彼は私の腰に腕を回し、私を引き寄せながらチョコレートクッキーを口に入れた。
「え、これ自分で作ったの？ クッキーの箱開けただけでしょ？」彼は何も言わず、私がクッキーを食べている間、ただ微笑んでくれる。そして、彼が身を乗り出して軽くキスをしてくるまで。
「いい味だ」低い声で言った。「チョコレートみたい」彼の気分は急に変わったのか、それともそう感じたのは私だけだろうか？
優しくも深いキス。情熱的。彼はちょっとずるい気分。私をさらに引き寄せ、腕をぎゅっと締め付ける。
やがて彼は私を抱き上げてカウンターの上に座らせた。彼の腰が私の脚の間にあった。私は彼の髪をかきあげ、とても柔らかい。
* * *
結局、私たちは彼のアパートに何度か行くことになりました。
「もし必要なら、植木鉢の中にスペアキーがあるよ」私たちは彼のアパートへ続く建物の階段に立っている。階段のチャンの隣には小さな黄色い花が置いてある。私はうなずく。
彼が突然いなくなってしまうのではないかという恐怖は、今も消えない。彼のいない人生は、空虚で、寂しく、不完全だと感じるだろうと、今になって気づいた。彼にはあまりにも愛着が湧いてしまって、チャンがいなくなるかもしれないと思うだけで…
彼の居場所がどんどん分かってきた。服がどこにあるか、どんなシャツを着るのが好きなのか。食器はどの戸棚にあるのか。まるで彼が私の居場所を暗記しているみたいに。
* * *
手をつないでエスカレーターに上がった。二人ともマフラーと暖かい服、そして帽子で身を包んだ。チャンは私をお店に連れて行き、手袋を2つ買った。片手に1つ、もう片手にもう1つ。
「これでずっと手を握っていても手が冷たくならない！」彼は明るく笑った。彼はとてもかわいいですね。いくつかの店を回ったが、探していたものはなかなか見つからなかった。そこでモールを出て商店街へ向かった。冷たい空気と色鮮やかな装飾。降り積もる柔らかな雪とホットチョコレートの香り。手をつないで必要なものはすべて買った。彼はレジで支払いをする時以外は、一瞬たりとも私の手を離さなかった。今はただ通りを歩いている。頬も鼻もバラ色だ。チャンは少し立ち止まり、私の鼻にキスをして微笑むと、また歩き始めた。彼の唇は…空いている手でポケットの中の何かを探そうとします。
「見つけた！チャン、こっち！」リップクリームを渡す。彼の唇はひどく乾燥している。
「ありがとう！一緒に買い物するのがとても楽しみで、忘れてました。」
「秋夕は1週間後ですよね？」と、私の家で買ったものを箱から出しながらチャンが尋ねました。
"はい！"
「毎日電話してくれると約束して。」
「そうするわ」と私はくすくす笑った。彼は荷物を解くのをやめ、私の腰をつかんだ。両腕で私を抱きしめ、両手を合わせた。
「すごく寂しくなるよ」と彼は口を尖らせて言った。
「私も寂しくなるわ」私は彼の首に腕を回した。愛情に満ちた彼の目は、急にいたずらっぽくなった。彼は私をぎゅっと抱きしめ、引き上げた。
「このまま君を連れて行けたらいいのに」彼は私をベッドに寝かせ、私の頭を彼の頭の上に置いた。彼は私を見上げ、私は彼を見下ろした。私は彼の髪を梳いた。
「約束してください、あなたは決して私から離れないで。」
「もう何回聞かれたか分かりませんし、何回約束したか分かりませんが、でも約束します。」
* * *
「チャン！秋夕まであと2日なのに、プレゼントはまだあるよ！」
「わかってる、わかってる。明日は必ず持って行くよ。」
「昨日も同じことを言ってたけど、まだ残っているよ。」
「私はただ…」彼は口を尖らせて言った。「君と別れたくないだけ。」私はため息をついて、彼にキスをした。
いつものようにチャンに抱きしめられながら眠りについた。
「赤ちゃんクマさん、大好きだよ」と彼は眠りに落ちながらささやきました。
目が覚めると、彼がいないことに気づいた。部屋を見回したが、彼はいない。突然、また彼が突然消えてしまうのではないかという恐怖が私を襲った。「まさか」。急いでベッドから起き上がり、家中を探し回った。
何もない。
彼の持ち物、プレゼント。全部なくなってしまった。
こんなことがあってはいけない。彼はただ…私は彼に電話してみる。
何もない。
それは不可能だ。
気が狂いそうだった。もう一度電話をかけてみる。何度も。何度も。出ない。彼の家に行きたいのに、ふと彼の住所を知らないことに気づいた。彼は住所を教えてくれなかったし、私も書き留めてなかった。いつも連れて行ってくれていたのに…
できる限りあらゆる場所で彼を探そうとする。覚えている場所ならどこでも。私たちが乗ったバスに乗ろうとするけれど、彼の家がどうしても見つからない。/どうして彼の住所を聞こうと思わなかったんだろう？/こんなに単純で馬鹿げたことが私たちを引き裂くなんて。約束したでしょ…彼は私を決して見捨てないと約束しました…
泣く。たくさん。涙は自然と出てくる。もし彼が存在しなかったら？もしかしたら、あれはただの美しい夢だったのかもしれない。現実にはありえないほど完璧すぎる彼氏と。もう二度と彼に会えない。キスも、抱きしめることも、触れることも、一緒に笑うことも…
* * *
秋夕はいつの間にか過ぎ去った。家族には、どれほど打ちのめされているかを見せないようにしている。彼がいなくなってからまだ2週間しか経っていない。「たった」…まるで1年経ったかのように感じる。もう二度と彼に会えないかもしれない。彼のことを考えないようにしている。何とかなるのだが、胸の奥にはぽっかりと空洞が残っている。かつて愛と幸せで溢れていた空間が、今は悲しみに取って代わられている。
もう一度あの喫茶店に行こうとする。また彼のことを思い出すだけだと分かっていても、結局行く。なぜかは分からないけど、なぜか行きたくなる。
私はコートのポケットから買い物リストを取り出します。なんで取り出したの？気を紛らわせるためかもしれない。もうすぐコーヒーショップだ。リストを元に戻して、目の前に店があるのを確認する。薄茶色のコートを着た人がコーヒーを手に、ちょうど出て行こうとしている。
頭が真っ白になる。
目を見開いて涙が溢れてきました。
それは…？
間違いない。何マイルも離れたところからでも、彼だとわかる。でも、まだ信じられない。あの2週間は永遠のように感じた。足が勝手に動き出し、彼を追いかけ始めた。涙が頬を伝い始めた。色々な考えが頭をよぎり、色々な感情が湧き上がってきた。この全てを整理できない。本当に見知らぬ人をフォローしているだけだったらどうなりますか?でも、歩き方は全く同じ。姿勢もそっくり。ただ一つ、彼のビーニー帽が違うのが気になる。彼はバスに乗り、私も後を追う。彼の建物の前までついていく。チャンのアパートの建物だ。ほっとした。ため息が漏れる。本当に彼だった。
彼が建物に入ってきた。ドアを閉めると、私は建物の中へ行き、植木鉢からスペアキーを取り出した。中に入ると、彼が階段を歩く音が聞こえた。エレベーターに乗り、突然、生き返ったような感覚が蘇ってきた。幸せがゆっくりと戻ってくる。涙を拭い、ついに彼に復讐してやると決意した。彼と同じことをしてやる。
彼のアパートの階に着いた。チャンが階段を上がってくるのが見えた。階段の最後の段に差し掛かったところで、彼はめまいを感じ始めた。彼は立ち止まり、手で頭を押さえた。彼が今にも落ちそうになったので、私はもう片方の手を握り、最後の段まで上がらせた。
「ありがとう、Y/n」と彼は微笑んだ。突然、彼の表情は困惑した表情に変わった。
「大丈夫だよ、かわいい子。」
「あなたは誰ですか？」彼は私の手から腕を引き抜いた。
「『あなたは誰ですか』ってどういう意味？ 今私の名前を言ったじゃないですか」私はかすかな笑みを隠そうとする。なんと甘い復讐だ。
「ああ、でも…」彼はうつむき、頭を抱えた。「そうか…」
「大丈夫？少し寝た方がいいわ」私はそっと彼の手を握り、ベッドへと連れて行った。彼の顔はまだ混乱に覆われている。きっとあの頃の私と同じことを考えているのだろう。このいわゆる彼女がどこから来たのかわからない。「他人」なのに、一緒にいると落ち着く。彼に布団をかけると、彼は私に背を向けた。私もベッドに入ろうとしたが、彼は慌てて向きを変えた。
"何してるの？"
「今夜はどうしたんだ？私と寝たくないのか？」
「えっと…わからない」彼は私よりうまく対処できているようだ。彼は困惑したようにうつむき、私はベッドに潜り込んだ。
「とにかく、少し寝てみて」私は彼に微笑みかける。ナイトスタンドの電気を消す。少し時間が経ってから、私は彼に近づき、両腕で抱きしめる。力の限り強く抱きしめる。二度と彼が姿を消さないように。
「本当に会いたかった」と、私はそっと囁いた。彼の温もり、声、感触、そして…彼が恋しかった。心が痛み、そして癒される。あなたを永遠に失ってしまったと思いました。でも、眠れなかった。こんなに安心して眠れたのは久しぶりだった。少なくとも、とても長い時間のように感じた。
目が覚めて、1時間近く彼を見つめていた。彼を見てこんなに幸せな気持ちになったことはなかった。すでに彼をとても愛していたけれど、彼への愛はますます深まった。彼が目を覚まし、私を見た。少し動揺し、目を見開いた。額にキスをすると、彼の頬がほんのりと赤くなった。
「えっと…私のこと好きですか？」
「え？なんでそんなこと聞くの？もちろん！愛してるよ」私は彼の頬をぎゅっと押した。
チャンはまるでこれを初めて経験しているかのように、一日中困惑した様子を見せた。
「今夜、僕の家で映画を見ようよ！」彼はただうなずくだけ。
私の家に着いたら夕食を準備します。
「カップを渡していただけますか？」
「ああ」彼は戸棚を開けてカップを取り出した。しかし、そこで立ち止まり、カップを見つめた。「どうして…どうしてそれがどの戸棚に入っていたか分かったんだ？」
「さっきも言ったように、僕たちは長い間付き合ってきたんだから、僕の立場は心得ているはずだよ」彼は僕にカップを手渡した。
毛布にくるまると、チャンと過ごした最初の夜の記憶が蘇る。少なくとも、私には最初の夜のように感じられた。もしかしたら、その前に、私はチャンの人生から姿を消していたのかもしれない。自分でも気づいていなかった。もし私たちがずっとこのループの中にいたとしたら？ お互いの人生からいつも姿を消し、何度も何度も探し続けていたとしたら？ 一度出会って、どちらかが姿を消したとしたら？ でも、1年ほど経って、どういうわけかまた出会ったとしたら？ それからデートをするようになったとしたら？ それからまた誰かが数ヶ月間姿を消したとしたら？ 私たちの物語が断片的だったとしたら？ 何度も姿を消しては、最後には再び出会う。もし私たちがずっと付き合っていたとしたら？
突然チャンが言っていたことを思い出した。
》「私たちはもう2年近く付き合っています。」《彼は、私たちが初めてデートした日のことをまで話してくれた。もしかしたら、私がそれを知って、今隣に座っているチャンに伝えられるように、確実にそう言ったのかもしれない。忘れられないように。
本当にそうなのかどうか、確かなことは分からない。でも、二度とこんなことが起こらないことを願う。たとえそうなったとしても、たとえ私が消えてしまったとしても。チャンはきっとまた私を見つけてくれる。結局、私たちは必ずまた出会える。どんなに時間が経っても。これはまさに「運命」のよう。だからこそ、彼は約束を固く信じていた。
結局のところ、私たちはお互いの側を離れることはないからです。
__________
終わり〜